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Primer Superior general del Instituto

Gabriel Rivat (H. François) nació el 12 de marzo de 1808, en la aldea de Maisonnettes, cerca de La Valla-en-Gier (Francia). Fue el último de 7 hijos del matrimonio de Jean-Baptiste Rivat y Françoise Boiron.

En su familia, el rosario era una práctica cotidiana y, cuando Gabriel tenía cinco años, su madre lo consagró a la Virgen María durante una peregrinación al santuario de Valfleury.

El padre Marcellin Champagnat llegó, como vicario, a la parroquia de La Valla en 1816. Gabriel tenía 8 años, fue uno de los primeros en asistir a la catequesis matinal del vicario. A los 10 años hizo la primera comunión. Tres semanas después, pidió entrar en la joven comunidad que acababa de fundar el Padre Champagnat.

El miércoles 8 de septiembre de 1819, Gabriel Rivat se puso el traje distintivo de los “Hermanitos de María”: pantalón negro, levita, cuello y sombrero de copa. A partir de esta fecha, Gabriel Rivat se convierte en el hermano François.

El Hermano François (Gabriel Rivat) comenzó a ejercer como maestro en La Valla a los 12 años. Como era demasiado pequeño para ver a todos sus alumnos, se subía a una piedra y desde ahí daba sus lecciones. Luego fue maestro en la escuela de Marlhes y en Vanosc.

Durante el verano de 1824, regresó a La Valla para ayudar en la construcción de una gran casa, Hermitage. Improvisado ayudante de albañil, el tiempo pasaba moviendo piedras y ayudando a hacer mezcla. Luego fue enviado al pueblo de Boulieu-les-Annonay, encargado de la clase de los mayores y por tanto responsable de la escuela.

El miércoles 11 de octubre de 1826, a la edad de 18 años, el hermano François emitió después de la comunión, en secreto, sus votos perpetuos de pobreza, castidad y obediencia.

A partir de ese momento se convertirá en el secretario del fundador y en director de las clases del noviciado.

En 1839, las fuerzas de Marcellin disminuyeron. El fundador pidió a los hermanos que eligieran a su sucesor. El Hermano François fue elegido.

A la muerte de Champagnat, el 6 de junio de 1840, François continuará la obra dejada por aquel.

Como superior enfrentará y superará diversos problemas como la falta de reconocimiento legal y la falta de reconocimiento eclesial. La identidad de la congregación, la unión-separación con los padres maristas, la clarificación de las reglas y la expansión del Instituto fuera de Francia.

En el Capítulo General del 1860, reunido a petición de la Santa Sede para estudiar las Constituciones, el hermano François sorprendió a todos presentado su renuncia como Superior General. Argumentó motivos de salud. El Capítulo, no aceptando la dimisión del Hermano François, le nombra un vicario, el Hermano Louis Marie.

En enero de 1863 el Instituto fue aprobado por Su Santidad Pío IX.  La segunda sesión del Capítulo General tuvo lugar en julio de 1863. Como ya se había obtenido el decreto de aprobación, aunque provisional, no había inconveniente para aceptar la renuncia del Hermano François como Superior General y proceder a la elección de su sucesor. El elegido será el Hermano Louis Marie.

A partir de 1860, después de su renuncia como Superior General, residió en el Hermitage, como superior de la comunidad. Se preocupó por crear un ambiente de silencio, que facilita a todos vivir en presencia de Dios. Además, se preocupó por crear un ambiente mariano. Como director de la casa del Hermitage, el Hermano François, llevó una vida regular y tranquila, se podría decir que contemplativa. Cuidaba una parte de la huerta, atendía a los hermanos de la enfermería y dedicaba largo tiempo a la oración. No rehuía el trabajo y aceptaba seguir siendo superior de la casa y de los estudiantes, se exigía presidir todos los actos comunitarios, lo mismo oraciones que comidas, y seguía dando los cursos de religión.

Aunque exigente, se manifestaba cercano a los formandos, los conocía a cada uno por su nombre y sabía orientarlos con un consejo oportuno. Fueron ellos los que le empezaron a llamar cariñosamente “el abuelo”.

El sábado 22 de enero de 1881, al mediodía, el Hermano François no asistió a la visita comunitaria al Santísimo Sacramento. Como no solía ausentarse de las oraciones, preocupados por su ausencia, los hermanos fueron a su habitación y lo encontraron desmayado, horas más tarde murió.

A la muerte del Hermano François, el Instituto está debidamente fundado y consolidado, se encuentra formado por aproximadamente 2500 hermanos, que enseñan a más de 80,000 alumnos en 565 escuelas. El Instituto se encontraba dividido en 8 provincias: Saint-Genis, Hermitage, St. Paul, Aubenas, Norte, Bourbonnais, las Islas Británicas y la del Oeste. Además de las misiones de Oceanía. Asimismo, se tenía una gran cantidad de formandos: Unos 600 novicios, alrededor de 130 postulantes y unos 190 juniores.