Se considera la reunión de 1839, tenida en Nuestra Señora del Hermitage como el primer Capítulo general del Instituto.

El deterioro sensible de la salud de Champagnat1 fue la circunstancia que dio origen a la organización del acto de elección de un hermano como su sucesor en el gobierno del Instituto. El Padre Colin era partidario de que cada rama “tuviera sus Reglas, su gobierno y su propio superior”2. Champagnat, en cambio “había trabajado toda su vida con la idea de un Sociedad única”3, pero accedió a los deseos de Colin “respecto a la elección del hermano que iba a sucederle.4”. “El reverendo Colin, al ver cómo las fuerzas del Padre Champagnat iban disminuyendo día a día, se presentó, por propia iniciativa, al señor arzobispo y le dio a conocer la situación en que se hallaba el buen Padre, suplicándole que le otorgase los poderes necesarios para proceder a la elección de un hermano que lo sucediera. El prelado le encargó que procediera él mismo a dicha elección. Así que se trasladó al Hermitage coincidiendo con el retiro anual. Y, después de haber convencido al Padre Champagnat de la urgencia de tal medida para bien de la comunidad y para su propia tranquilidad, se fijó la elección para la clausura del retiro”5.

Los hermanos fueron convocados para dar a conocer, mediante votación secreta, los hermanos más capaces para gobernar el Instituto”.6

El día 12 de octubre de 1839, los hermanos profesos, en número de 92, (otros 18 permanecieron en los establecimientos o en misiones) se reunieron en la sala capitular y, después de media hora de meditación, cada cual escribió en una papeleta el nombre de tres hermanos. El P. Champagnat propuso como escrutadores a los hermanos Louis, Laurent, y Gabriel, y como secretarios, a los hermanos Maurice, Cassien y Andronic, los cuales fueron elegidos por aclamación.7

Cuando todos hubieron terminado de escribir los nombres en las papeletas, el Padre Champagnat las recogió en una urna, y, a continuación, los escrutadores las leyeron. El resultado fue el siguiente: hermano François 87 votos; hermano Louis-Marie 70 y el hermano Jean Baptiste 57y el hermano Jean-Marie 458.

“El reverendo Padre Colin tomó los tres nombres, se retiró y, después de una breve deliberación, en Consejo con el Padre Champagnat y los demás Padres, volvió a la sala capitular y, en presencia de toda la comunidad, proclamó al hermano Francisco Superior general de los hermanos y al hermano Louis-Marie y Jean Baptiste, Asistentes”9.

El hermano François recibió el título de Director General, permaneciendo el P. Colin como Superior común10 de padres, hermanos y hermanas de la Sociedad de María. Prácticamente, sin embargo, gracias a la apertura del Padre Colin, toda la administración de los hermanos fue colocado en manos del hermano François.11