Presencia marista en Camboya
Los hermanos maristas trabajan en Camboya desde 1998, fecha en la que los hermanos Terry Heinrich y Brian Etherington, de la otrora Provincia de Sydney, fueron destinados a Phnom Penh. Los hermanos llegaron para ayudar a los camboyanos después de la guerra entre Camboya y Vietnam que terminó con los acuerdos de paz de París. Tras un período de discernimiento en busca de los más necesitados, el H. Terry Heinrich y otros hermanos (Claudius, Badior, Paul, entre otros) fundaron en 1998, en Phnom Penh, la LaValla School, un centro educativo para niños y jóvenes con discapacidad física.
En el 2010, se formó Marist Solidarity Cambodia (MSC) como una organización no gubernamental para integrar varios programas y sitios en una sola entidad, que ahora se llama “Proyecto LaValla”, y tiene su propia Junta Directiva bajo la tutela de la Provincia Marista de Australia. MSC tiene como objetivo promover el empoderamiento y la defensa de los niños y jóvenes discapacitados en Camboya.
Actualmente, sólo hay una Comunidad Marista, conformada por dos Hermanos que se encuentran en la Escuela LaValla, en Takhmao. Los hermanos se encargan de la administración y la financiación de los proyectos. Asimismo, trabajan con la Junta Directiva de Marist Solidarity Cambodia. La casa del hermano está situada en el campus de la Escuela LaValla.
La vida marista en Camboya es intrínseca al Proyecto LaValla. El personal es mayoritariamente budista y habla el Jemer (idioma oficial de Camboya). Hay algunos que hablan también el inglés, pero no con fluidez. Entonces, la vida marista no sigue el mismo estándar de los lugares con una población católica más grande. Por esto, el personal y los estudiantes realizan junto a los hermanos un servicio de oración cristiano/budista, cuando llevan a cabo las fiestas maristas y las celebraciones locales.
Pastoral escolar
LaValla School, en Takhmao, es un programa acelerado de educación primaria que brinda a los estudiantes la oportunidad de completar la educación primaria en un período mucho más corto que en las escuelas públicas. Los estudiantes de las escuelas primarias públicas estudian solo hasta el mediodía. En LaValla School los alumnos estudian desde las 8.00 hasta las 16.00 horas. Cuando los estudiantes terminan el grado 6 en LaValla School, tienen la oportunidad de ir a una escuela secundaria del gobierno en Takhmao y vivir en el albergue LaValla Village, adyacente a LaValla School. Inicialmente fundada en 1998 en Phnom Penh, la escuela LaValla se mudó a su ubicación actual en el 2000, y el próximo año celebrará 25 años de atención a los niños, en su mayoría, hijos de familias pobres de las zonas rurales de Camboya.
LaValla Hostel brinda alojamiento residencial a los estudiantes que provienen de las rurales pobres, que carecen de una educación secundaria debido a la lejanía de sus pueblos. El proyecto también apoya a unos 70 jóvenes discapacitados que viven con sus familias y asisten a la escuela local rural.
Contexto
Camboya, es un país de Indochina, en la parte continental del Sudeste Asiático. Camboya es en gran parte una tierra de llanuras y grandes ríos, que se encuentra en medio de importantes rutas comerciales terrestres y fluviales que unen China con India y el Sudeste Asiático. En la capital, Phnom Penh – uno de los pocos centros urbanos del país, mayoritariamente rural – se puede observar las influencias de muchas culturas asiáticas, y también las de Francia y de los Estados Unidos.