I. Brève évocation des origines.

Dans la belle couronne que tressent les 39 Maisons Provinciales de l'Institut autour de leur Maison Généralice, brille d'un éclat tout particulier celle de Saint-Paul-Trois-Châteaux (Drôme).

Située au pied d'un à-pic qui soulève vers le ciel la belle silhouette grecque de la chapelle de Sainte-Juste, la ville occupe le centre d'une curieuse région déjà habitée vers la fin de l'époque paléolithique. Lorsque plusieurs dizaines de milliers d'années plus tard, s'allumèrent les premières lueurs de l'Histoire dans les Gaules, une tribu de Celtes Voconces, les Tricastins, cultivait le pays. Elle fut écrasée par les légions de Quintus Martius Narbo, dans la sanglante bataille de Solérieux, à 5 km de Saint-Paul, l'an 636 de Rome (112 avant J.-C). Une colonie romaine s'y fixa : la ville prit alors le nom d'Augusta Tricastinorum qu'elle garda jusqu'à la fin du ive siècle. Son premier évêque fut, à en croire la tradition et la Légende Dorée, ni plus ni moins que saint Restitut, l'aveugle-né guéri par Notre-Seigneur, dont saint Jean raconte longuement le miracle et ses suites au chapitre IX, V. 1 à 41 de son Evangile. La liste des évêques compte 13 saints, dont saint Paul, le laboureur, qui a donné son nom à la cité actuelle¹. Le concordat de 1801 supprima le siège épiscopal, mais le titre resta attaché à l'évêché de Valence.

Quant à la Maison-Mère des Frères de l'Instruction Chrétienne, elle n'était à l'origine qu'un sanctuaire mariai élevé vers la fin du ive siècle dans la nécropole au sud des remparts, d'où son appellation de « Notre-Dame-hors-les-murs ». Les misères consécutives à la guerre de Cent Ans ayant développé le culte à Notre-Dame des Douleurs, le sanctuaire tricastin s'orna d'une Piéta et mua son nom en celui de « Notre-Dame de Pitié». Au XVI° siècle, les calvinistes saccagèrent le pays, et, en 1562, effondrèrent les voûtes de la chapelle. Elle demeura abandonnée durant soixante et une années.

La restauration de l'édifice demanda plus de quatre lustres et ne fut achevée qu'en 1644. Les ruines morales furent encore plus difficiles à relever ; aussi Mgr Claude Ruffier, Cistercien et évêque de Saint-Paul de 1657 à 1674, demanda-t-il le concours des Frères Prêcheurs. Il leur confia le pèlerinage et le dota d'importants terrains environnants dont ils firent le plus beau jardin de leur Ordre en France. Bientôt sur le côté sud du sanctuaire s'élevèrent les trois autres ailes du couvent d'où la foi catholique rayonna ensuite sur tout le diocèse.

La Révolution détruisit l'œuvre. L'enclos et la chapelle, divisés en plusieurs lots, furent vendus le 9 avril et le 2 octobre 1791. L'argenterie et la cloche prirent le chemin de la Monnaie.

Une trentaine d'années passèrent. Un groupe de notables de la ville racheta alors partiellement le couvent et l'offrit aux Frères de l'Instruction Chrétienne. Les nouveaux religieux y entrèrent le 15 octobre 1824².

Désormais, par un privilège mystérieux, cette Maison-Mère de Saint-Paul-Trois-Châteaux, strictement contemporaine de celles de Notre-Dame de l'Hermitage et de Ploërmel, allait devenir un véritable carrefour de Saints dont les Causes poursuivent actuellement leur cours normal à Rome. Successivement elle fut visitée ou habitée par le Bienheureux Champagnat, le Vénérable Père Colin, le Vénéré Frère François, le Vénéré Frère Gabriel Taborin, Fondateur des Frères de la Sainte Famille de Belley, le Vénéré Frère Jean-Marie martyrisé à Tolède et le Vénéré Frère Alfano. A cette glorieuse litanie de futurs Saints (s'il plaît à Dieu !), nous pourrions ajouter les correspondants de M. Mazelier, notamment le Vénérable Jean-Marie de la Mennais, Fondateur des Frères de l'Instruction Chrétienne de Bretagne et son conseiller désintéressé³, ainsi que le Vénéré Jean-Louis Querbes, Fondateur des Clercs de Saint-Viateur, qui, après des essais infructueux de fusion avec les Petits Frères de Marie (1833) et les Frères de la Sainte-Famille (1834), s'adressa dans le même but au Supérieur des Frères de Saint-Paul. Mais nous nous bornerons ici uniquement aux six premiers.

 

II. Les visites du Bienheureux Champagnat à Saint-Paul-Trois-Châteaux.

Comment et par quelle voie « providentielle» le Père Champagnat entra-t-il en relations avec le pieux M. Mazelier ? Faute de documents explicites, nous en sommes réduits à des conjectures.

Peut-être par l'intermédiaire de M. Douillet : les départements de l'Isère et de la Drôme relevaient tous deux de l'Académie de Grenoble et les Frères de l'Instruction Chrétienne étaient légalement limités au Dauphiné⁴.

Peut-être aussi par Jean-Claude Courveille. Il est presque certain que ce dernier a visité Saint-Paul-Trois-Châteaux en 1828, époque où il dirigeait une Maison-Mère de Petits Frères de Marie dans l'ancienne abbaye de Saint-Antoine, à la limite de l'Isère, et de la Drôme⁵. En effet, le 3 juillet, « le père général de l'établissement de Saint-Antoine⁶», accompagné de M. Monier, curé de Saint-Lattier, conférait à l'évêché de Valence sur les écoles congréganistes. Le « zélé fondateur» s'en retourna avec le projet de visiter M. Mazelier « incessamment» et par diligences ; voire même « il aurait suivi sa route de suite, faite à moitié, mais il avait un cheval, et M. Monier le sien, monture incommode». Si nous remarquons d'autre part que les dernières tractations du Bienheureux Champagnat avec M. Courveille se situent au 29 mai 1833, qu'en outre le F. Jean-Baptiste rapproche formellement dans le temps l'échec des démarches d'autorisation légale en 1833 avec la connaissance de M. Mazelier⁷, il ne paraîtrait pas complètement téméraire de découvrir, sous les voiles périphrastiques, le P. Courveille.

Quoi qu'il en soit de cette supposition, ce qui est sûr, c'est que M. Mazelier demeura quelques jours à Notre-Dame de l'Hermitage en mai 1835⁸. Le Bienheureux Champagnat lui rendit la politesse, probablement après la retraite de septembre de la même année. Il accompagnait alors à Saint-Paul quelques Frères sujets à la conscription. La Chronologie Mariste indique la date de 1835⁹. Nous ignorons ses sources en l'occurrence, mais elle semble bien avoir raison. En effet, dans le post-scriptum de sa lettre à M. Mazelier, le 8 mai 1836, le P. Champagnat salue amicalement le vicaire de Saint-Paul et un certain M. André ¹⁰, conduite qui ne se comprend bien qu'en admettant une rencontre personnelle préalable et même une fréquentation de quelque durée. De plus, pendant ce premier séjour, le Bienheureux Fondateur se trouvait en compagnie de M. l'abbé Douillet, directeur au petit séminaire de La-Côte-Saint-André. Or précisément parmi les quelques Frères que le P. Champagnat entendait soustraire au service militaire figurait le bon F. Justin de la communauté de La Côte-Saint-André¹¹.

De ce premier voyage nous ne possédons qu'un seul renseignement, celui que le F. Jean-Baptiste rapporte dans ses Biographies¹². M. Mazelier, M. Douillet et M. Champagnat se promenaient ensemble dans le jardin lorsque le F. Paul, les considérant en présence de quelques Frères, s'écria : « Voilà trois Saints. Mon Dieu, qu'on est heureux d'avoir de tels hommes pour Directeurs et pour Pères !»

Dans une lettre du 16 juillet 1836, le P. Champagnat exprimait à M. Mazelier le désir d'avoir une nouvelle entrevue¹³. Elle eut lieu probablement en 1837, lors de la fondation de l'établissement de Lavoulte, l'école la plus méridionale du Bienheureux. C'était au mois de juin. Le P. Champagnat assistait à la Fête-Dieu ; il fut invité par M. Mazelier à porter le Saint Sacrement pendant la procession. Après la dernière bénédiction donnée au maître-autel¹⁴, au moment de rentrer la Sainte Hostie dans le tabernacle, on le vit hésiter longtemps et jeter sur elle des regards de ferveur comme s'il n'eût pu se détacher de Notre-Seigneur. Nous devons ces détails au F. Martialis (1821-1900) qui avait revêtu la soutane des Frères de l'Instruction Chrétienne trois mois auparavant, le 8 avril 1837. Il était alors jeune novice de 16 ans et se trouvait fort bien placé pour observer de côté le visage du Bienheureux Champagnat, épier son comportement. En effet, les Frères formaient la chorale et occupaient le transept sud, presque dans le prolongement du maître-autel, là même où actuellement se logent les Grands Novices chaque dimanche pour assurer le premier chœur des chants.

Au cours de cette même fête, le P. Champagnat fut prié d'adresser la parole de Dieu aux fidèles rassemblés. Après s'être agenouillé devant le maître-autel étincelant, il passa devant les stalles des anciens chanoines¹⁵, longeant la tribune du bel orgue classique construit en 1704¹⁶ et atteignit l'escalier tournant qui conduit à la chaire accrochée au deuxième pilier gauche, à la limite du presbyterium. Ce presbyterium était alors coupé de la nef des simples fidèles par une murette surmontée d'une grille en fer forgé, empêchant ces derniers de voir les cérémonies liturgiques¹⁷. A la droite du prédicateur, face aux auditeurs, le pilier conserve les fragments d'un curieux bas-relief du XII° siècle représentant le jugement dernier, surmonté d'une pâle fresque du XIV° siècle¹⁸.

C'était la première fois qu'un Père Mariste allait prêcher dans une cathédrale ! Quand il en arriva à parler de la petite congrégation des Frères de l'Instruction Chrétienne, il fut pris d'un mouvement prophétique, et la comparant au grain de sénevé, il lui prédit qu'elle deviendrait un jour un grand arbre. « Je félicite, dit-il les notables du pays qui ont racheté le couvent. Il est vrai qu'à cette heure, il renferme un petit nombre de religieux, mais un jour viendra où, par les bénédictions de la Sainte Vierge, une multitude de Frères sortira de cette maison pour se répandre dans les diverses parties du monde!»

Un demi-siècle plus tard, Saint-Paul-Trois-Châteaux comptait environ 1 200 Frères Profès et plus de 120 écoles, contre 15 postulants-novices, 10 Frères brevetés et 7 écoles en juin 1838. De ses flancs féconds sortirent les 5 premiers Frères pour les Iles Seychelles (1883), les 4 premiers Frères pour l'Espagne (1886), les 4 premiers Frères pour l'Italie (1886), les 6 premiers Frères pour la Colombie (1889), les premiers Frères pour le Mexique (1889) et pour l'Argentine (1903), etc., donnant ainsi naissance à un arbre gigantesque qui étend maintenant ses branches puissantes sur 15 pays !

(A suivre)

                                        Frère Louis-Laurent.

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