Président Nelson Mandela

Sous l’apartheid, tous les gens en Afrique du Sud étaient classés selon la race et le groupe ethnique. De plus, toutes les zones résidentielles et les services étaient attribués selon une classification raciale des personnes. Ainsi, il y avait des écoles pour enfants blancs, enfants indiens, enfants métis, pour conférenciers zoulous, pour conférenciers Xhosa etc. Les écoles pour blancs avaient généralement les professeurs les plus qualifiés et recevaient les meilleures familles. 

Pendant de nombreuses années, les responsables des écoles catholiques avaient proclamé le besoin d’admettre dans les écoles catholiques des élèves sans tenir compte de la classification gouvernementale. Finalement, dans les années 1970 certaines écoles catholiques, officiellement pour enfants blancs, ont commencé à recevoir des enfants sans tenir compte de leur race. Parmi ces écoles, il y avait les écoles des Frères Maristes en Afrique du Sud. Vers 1990, à la suite de menaces de fermeture et des années d’intenses négociations, le gouvernement de l’Apartheid a finalement accepté et des enfants noirs ont été plus librement admis dans des écoles auparavant reconnues comme écoles pour blancs. Le Collège du Sacré Cœur, l’un des trois établissements des Frères Maristes à Johannesburg, avait déjà un nombre important d’élèves noirs. 

Le Principal du Collège universitaire était alors le Frère Joseph Walton, actuellement Provincial d’Afrique du Sud. 

Un mois environ après son départ, nous voulons rappeler son souvenir par un entretien avec Frère Joseph qui nous parle des relations entre les Maristes et Nelson Mandela. 

Fr Joseph, vous étiez Principal du Sacré Cœur universitaire à Johannesburg quand les petits enfants de Nelson Mandela étaient au Collège. 

Oui, je me souviens quand ils sont venus inscrire les petits enfants en février 1991. Madame Winnie Mandela et sa fille Zinzi sont venues au bureau de l’école ; je fus envoyé pour parler avec eux du Collège du Sacré Cœur. Le lendemain, trois enfants sont venus passer le test d’entrée et furent dès lors acceptés. Ce fut le point de départ d’une bonne relation avec la famille.

Vous rappelez- vous combien il y avait de petits fils de Mandela au Collège 

Au début il y avait trois enfants mais le nombre a augmenté au cours de l’année. Je pense que nous avions 8 des petits enfants de Nelson Mandela à la fois.

Monsieur Mandela a-t-il visité le Collège ?

Nous avons eu la chance d’avoir de nombreuses visites de Nelson Mandela à l’école. Mandela est venu avant de devenir Président d’Afrique du Sud et aussi lorsqu’il est devenu Président. Certaines de ses visites étaient informelles et d’autres avaient lieu quand il était invité pour certaines fonctions. En d’autres cas, il venait simplement pour être présent à des événements concernant ses petits-enfants. Il aimait être avec les enfants, Il était très content que les enfants de toutes les races soient éduqués ensemble au Collège du Sacré Cœur. C’était la réalisation d’un de ses rêves pour l’Afrique du Sud.  

Pouvez-vous nous parler d’une ou deux occasions où il a rendu visite au Collège?

Les nombreuses occasions où il est venu étaient spéciales pour nous au Collège du Sacré Cœur. Je me souviens de la première fois qu’il est venu. C’était pour voir ses petits-enfants lors d’un gala de natation un samedi matin entre des rencontres officielles. A ce moment-là, il était en train de négocier un accord pour les élections. Une autre fois je fus appelé un soir au Campus du Collège universitaire où devait avoir lieu un concert. Il était arrivé de bonne heure car un de ses petits-enfants lui avait donné la mauvaise heure. Je fus appelé pour lui tenir compagnie en attendant le début du concert. Il était toujours intéressé par l’école et par l’éducation que l’on dispensait au Collège. A cette époque nous avions introduit et intégré des programmes d’Études et une méthode d’instruction ; je fus donc interrogé sur le système.  

Dans une autre occasion, il était Président, il est venu sans s’annoncer à une soirée où les professeurs rencontraient les parents pour les informer de ce qu’ils attendaient d’eux au cours de l’année scolaire. Nelson et Gracia Machel étaient venus avec quelques gardes de sécurité pour rencontrer l’un des professeurs de leurs petits-fils. C’était une classe de (3° degré) ? et il montra un intérêt particulier pour l’apprentissage de la lecture. Après la réunion, il remarqua qu’il y avait aussi un autre couple visiblement grands parents. Il les invita donc chez lui pour le thé. 

Il y eut ensuite l’occasion où Monsieur Mandela passa devant le Collège pour rendre visite à l’une de ses filles. Quand il vit les enfants jouant sur le terrain de sport, il demanda au chauffeur de le conduire sur les terrains du Collège. Il sortit de la voiture et parla aux enfants en célébrant l’importance vitale de l’éducation.  

Une autre fois il fut invité à une Production musicale Concert «, Bugsy Malone » au Collège universitaire. L’ouverture du spectacle commençait avec « des gangsters » faisant irruption dans le Collège avec des pistolets factices et jouant les sauvages. Les gardes de sécurité qui étaient dans le hall bondirent effrayés, pour voir si le Président était sain et sauf. La production musicale s’arrêta pour un temps jusqu’à ce que tout soit normalement rétabli. 

Je pourrais raconteur de nombreuses histoires sur les visites de Nelson Mandela à l’école mais je finirai avec une dernière. A la fin d’une des années scolaires, nous avions notre service annuel de chants. Nous utilisions l’église d’une paroisse voisine car le nombre d’invités aurait été trop élevé pour la chapelle de notre Collège. Demi-heure avant que le service ne commence, nous avons reçu un message disant que le président assisterait au service. Les gardes de sécurité sont venus l’attendre et suggérer l’endroit où le Président devrait s’asseoir, mais il venait pour apprécier les chants de Noël, entouré des enfants de l’école primaire. Il avait très peu de gardes et resta simple dans ses souhaits.

Ce ne sont que quelques-unes des occasions où Nelson Mandela est venu au collège. Peut-être une dernière histoire. L'école avait lancé un appel aux parents pour recueillir des fonds pour une nouvelle barrière de sécurité autour de la propriété de l'école. Nous avons appris que Nelson Mandela s’était arrangé avec un donneur pour payer et ériger la clôture. J'ai eu la chance d'être invité à l'investiture du président Mbeki lorsque Nelson Mandela a démissionné. L'invitation venait du bureau du président Nelson…

Quelle est votre point de vie sur Monsieur Nelson Mandela ?

Quand j’étais en présence de Nelson Mandela, je me sentais à l’aise car il avait une merveilleuse manière d’entrer en relation avec les gens. Quand il parcourait l’école, il s’arrêtait pour parler avec tous ceux qu’il rencontrait, soit des professeurs, des agents de service ou des jardiniers et leur disait combien il était heureux de les rencontrer. Il aidait les gens à se sentir bien dans leur peau. Il n’a jamais vu la Présidence comme une position le rendant supérieur aux autres, mais comme une chance de servir les autres. C’était un homme sensible qui s’occupait des personnes et montrait sa grande compassion pour le bien de tous. On ne pouvait s’empêcher de penser qu’on était en présence d’une personne spirituelle car les gens en sa compagnie se sentaient bons et spéciaux. Nous étions toujours tristes à la fin de ses visites même si le cours normal des classes en était perturbé. Mais quels grands moments et quel souvenir les enfants qui l’ont rencontré garderont tout le reste de leur vie !

Dans vos contacts avec Monsieur Mandela , qu’est-ce qui vous a le plus frappé ?

Je pense que c’est son grand amour pour les gens, surtout pour les enfants. Sa conviction que l’éducation libérerait les gens de la pauvreté et aiderait un pays à se développer. 

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Fr. Joseph Walton, entretien avec le Fr. Jude Pieterse