Le fr. Christopher Zimmerman, Afrique australe

Après plus de vingt ans à Uitenhage, le fr. Chris est revenu dans la communauté mariste de Johannesburg à la mi-juin de cette année.

Depuis son arrivée à Uitenhage en 1996, le Frère Chris a favorisé le développement éducatif et à l’alimentation de dizaines de milliers de familles défavorisées. Nous partageons ensuite avec vous son témoignage de vie.

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«Au chapitre provincial de 1976, la province sud-africaine de l'époque avait décidé de son avenir dans deux domaines particulikers :

(1) Ouvrir des postes de direction dans nos écoles aux laïcs et organiser des programmes qui aideraient les laïcs maristes à approfondir leur compréhension et leur appréciation de saint Marcellin et de leur vocation mariste. À cette fin, un conseil des écoles maristes a été mis en place pour diriger les écoles et différentes manières de partager notre appel en tant que Maristes ont été introduites – par exemple, ateliers, pèlerinages de laïcs maristes à Rome et dans le pays de Champagnat, activités impliquant les 5 écoles maristes d'Afrique du Sud.

(2) Devenir plus impliqués avec les pauvres. À cette fin, des frères se sont rendus au Transkei (Umthata), à Soweto, à Slough (Bophutatswana) et à Cape Flats.

Écoles ouvertes et apartheid

Le gouvernement d'apartheid a légiféré pour créer des écoles séparées pour les différents groupes raciaux. L'enseignement catholique considérait tous les êtres humains comme des membres d'une même famille, des enfants du même père. Dès 1957, la Conférence des Évêques d’Afrique Australe a fait la déclaration suivante: «La pratique de la ségrégation, même si elle n’est pas officiellement reconnue dans nos églises, caractérise néanmoins nombre de nos sociétés religieuses, nos écoles, nos séminaires, nos couvents, nos hôpitaux, notre espace social et la vie de notre peuple. À la lumière de l’enseignement du Christ, cela ne peut être toléré pour toujours.» Dans les années 80, les écoles et les hôpitaux catholiques ont commencé à défier cette ségrégation et les gens de toutes les races ont été acceptés. L’État a fait de son mieux pour arrêter cela. Le fr. Jude a joué un rôle important dans cette bataille entre l’Église et l’État et c’est une partie intégrante qui explique mon déménagement à Uitenhage en 1996.

Retour des Maristes à Uitenhage

Lorsque les frères se sont retirés de la mission à Slough, il a été décidé de trouver une autre mission. Uitenhage, dans le diocèse de Port Elizabeth, a été choisi. Les points mentionnés ci-dessus avaient beaucoup à voir avec ce choix, mais il avait aussi une signification particulière. Les frères ont eu une école à Uitenhage de 1884 à 1954. Lorsque l'Afrique du Sud devint une province mariste, la maison provinciale se trouvait à Uitenhage. 22 frères ont été enterrés dans le cimetière d'Uitenhage. Les frères ont loué l'ancienne maison communautaire des sœurs dominicaines au 12, rue Baird. Cela faisait partie de l'école primaire du couvent. Le déménagement à Uitenhage a eu lieu en 1996.

La nouvelle communauté d'Uitenhage devait également être une maison de postulat. Les membres de la communauté étaient le frère Vincent et moi-même, ainsi que deux jeunes frères, le fr. Timothy Rennick et le fr. Nimrod Diamond. Les frères Vincent, Timothy et Nimrod ont enseigné dans les écoles dominicaines, Marymount et Convent Primary School, situées à proximité. Ces écoles desservaient la communauté xhosa locale.

J'ai été impliqué avec les postulants et le recrutement et j’ai commencé à travailler avec les quatre écoles de ferme appartenant à quatre églises dans la vallée de la rivière Sundays et les écoles à Grahamstown et King Williamstown. J’ai été nommé représentant de l’évêque aux organes directeurs de ces écoles. Cela impliquait de travailler avec le personnel des écoles (cours de catéchétique, d'écriture, de gestion et de développement personnel), de construire des salles de classe supplémentaires et de poser des clôtures.) Sr Laurentia, OSM, a participé aux cours. L’ambassadeur d'Irlande, Stichting Porticus, fr. Neil, responsable de l’apprentissage des éléments de culture, les entreprises locales d’agrumes et le diocèse catholique de Port Elizabeth (alors dirigé par l’évêque Michael Coleman) ont été très généreux en fournissant des fonds. Quatre salles de classe pour les cours d’accueil, deux salles de classe polyvalentes et 11 salles de classe ordinaires ont été construites. Dans les écoles de la vallée, les terrains de football ont été nivelés, gazonnés et des systèmes d'irrigation ont été installés. Le défi actuel consiste à entretenir les bâtiments et les champs.

Partenariat avec les Sœurs de la Miséricorde

En mars 2006, les Sœurs de la Miséricorde (Martha, Breda et Mary) se sont rendues à Addo. Ce fut le début d'une merveilleuse expérience de religieux, hommes et femmes, travaillant ensemble à l'édification du Royaume de Dieu. Parmi les fruits de ce travail, citons la Place de la Miséricorde (Valence, centre d'éducation pour la petite enfance pouvant accueillir 150 enfants), des laboratoires informatiques dans chacune des 4 écoles et un laboratoire pour plus de 20 adultes à St. Colmcils (Kirkwood), un groupe de couture (Addo Township Designs), une école maternelle (Lwazi Creche. Dunbrody) et 10 cuisines populaires.

L’aide des Maristes et le Camp

Merci avant tout à Jason Grieve, ancien élève de l’école mariste St. Henry de Durban, chef de file des garçons et des filles de chacune des cinq écoles maristes d’Afrique du Sud, qui aident chaque année à organiser un camp pour les enfants pauvres à Langbos et au terrain vague près d’Addo. Plus de 300 enfants sont impliqués. Marist Care, avec l’aide de Stichting Porticus, y a construit un centre communautaire qui est, chaque année, le centre administratif du camp. Amener ces dirigeants au camp chaque année implique beaucoup de voyages et le secteur sud-africain de la province mariste d'Afrique australe contribue au financement.

L’un des fruits de ces activités est que beaucoup de gens ont pris conscience de la façon dont vivent les pauvres en Afrique du Sud, pays où l’écart entre les riches et les pauvres est l’un des plus grands au monde. Pour moi, pouvoir participer à ces activités a été un privilège et une expérience très enrichissante, pour laquelle je suis très reconnaissant. ”