La plus grande rencontre internationale de jeunes
L’esprit de la JMJ commença à Rome pendant le Jubilée de 1983-83, appelé Année Sainte de la Rédemption. Parmi les célébrations consacrées à la jeunesse, la plus importante eut lieu la veille des Rameaux, le 15 avril. Plus de 300.000 jeunes venant de toutes les parties du monde (et accueillis par prés de 6.000 familles romaines) participèrent au Jubilée international de la jeunesse. Le 22 avril 1984 le saint Père Jean-Paul II fit cadeau aux jeunes d’une croix en bois symbolisant « l’amour du Seigneur Jésus pour l’Humanité », car « seul en Christ, mort et ressuscité, se trouve le salut et la rédemption. »
L’ONU déclara 1985 Année Internationale de la Jeunesse. L’Eglise catholique organisa une nouvelle rencontre internationale le dimanche des Rameaux, le 31 mars, avec 350.000 jeunes qui se rassemblèrent sur la Place Saint Pierre à Rome. Vu le succès de cette convocation, le Pape institua la Journée Mondiale de la Jeunesse en décembre de cette même année.
Le 23 mars 1986, dimanche des Rameaux, la Première JMJ eut lieu à Rome, avec pour devise : « Soyez toujours prêts à vous défendre contre quiconque vous demande raison de l’espérance qui est en vous. » (1 Pe 3,15).Ce fut le premier d’une série de rendez-vous avec des jeunes, sous l’inspiration ce celui qui a été appelé « le Pape des jeunes ». C’est au cours de cette JMJ que le Pape convoqua les jeunes pour le prochain rassemblement à Buenos Aires (Argentine), la première Journée Mondiale de la Jeunesse à caractère international.
La JMJ se tient annuellement dans chaque diocèse du monde, le dimanche des Rameaux, avec une cérémonie principale au Vatican, depuis 1986. Tous les trois ans un grand rassemblement international a lieu dans une grande ville. Ces rencontres internationales de plusieurs jours reçoivent habituellement le nom de Journée Mondiale de la Jeunesse.