El mayor encuentro internacional de jóvenes
El espíritu de la JMJ comenzó en Roma durante el Jubileo de 1983-1984, llamado Año Santo de la Redención. Entre las celebraciones dedicadas a la juventud, la más importante tuvo lugar en la vigilia del Domingo de Ramos, el 15 de abril. Más de 300.000 jóvenes procedentes de todas las partes del mundo (y acogidos por cerca de 6.000 familias romanas) participaron en el Jubileo internacional de la juventud. El 22 de abril de 1984, el Santo Padre Juan Pablo II obsequió a los jóvenes con una cruz de madera que simboliza "el amor del Señor Jesús por la Humanidad” y como anuncio de que “sólo en Cristo, muerto y resucitado, está la salvación y la redención".
La ONU proclamó 1985 Año Internacional de la Juventud. La Iglesia Católica organizó un nuevo encuentro internacional el Domingo de Ramos, el 31 de marzo, con otros 350.000 jóvenes que se reunieron en la Plaza de San Pedro. Tras el éxito de esta convocatoria, en diciembre de ese año el Papa instituyó la Jornada Mundial de la Juventud.
El 23 de marzo de 1986, Domingo de Ramos, tuvo lugar en Roma la primera Jornada Mundial de la Juventud, con el lema “Siempre dispuestos a dar respuesta a todo el que os pida razón de vuestra esperanza”, tomado de la primera Carta de San Pedro (3,15). Fue la primera de una serie de citas con jóvenes que contribuyó a atribuir al Santo Padre el calificativo de "El Papa de los jóvenes". En ella convocó a los jóvenes para la siguiente JMJ en Buenos Aires, primera Jornada Mundial de la Juventud de carácter internacional.
La JMJ se realiza anualmente en cada diócesis del mundo en el Domingo de Ramos, con una ceremonia principal en el Vaticano, desde 1986. Y se alterna con un gran encuentro internacional cada tres años en una gran metrópoli. Estos encuentros internacionales de varios días reciben habitualmente el nombre de Jornada Mundial de la Juventud.
Jornada Mundial de la Juventud 2011 – Madrid, del 16 al 21 de agosto