1880 – 47 hermanos participantes

Contexto social y político

“Con la caída de Napoleón III se inició en Francia la Tercera República y en este período las fuerzas de izquierda lograron dominar la política.
En 1880 fue sancionada la ley Ferry, que provenía de las ideas fraguadas en los centros masónicos: se atacaba a las congregaciones enseñantes, empezando por los Jesuitas. Se expulsaron las congregaciones enseñantes no autorizadas, entre ellas la de los Padres Maristas. Se derogó la ley Falloux que eximía del servicio militar a los religiosos y los seminaristas. Se reemplazó a las religiosas en los hospitales.
Se promulgó la ley de enseñanza obligatoria, gratuita y laica. Con eso se planeó reemplazar a 39.500 maestros sobre un total de 63.500 que había entonces en Francia. No se podía sustituir así no más tantos maestros. Pero todo se hizo por tandas y en 10 años lograron su objetivo. Los católicos reaccionaron creando escuelas libres frente a las estatales laicas”. 1

Contexto religioso

En una carta que el hermano Nestor escribió al Papa León XIII para notificar su elección y pedirle su bendición para él, para todas las obras del Instituto, para sus 3.000 hermanos dedicados a la enseñanza y para los 90.000 niños a ellos confiados, le expresaba: "En medio de estas pruebas, Santo Padre, nosotros tenemos el consuelo de ver mantenidas como escuelas libres, casi todas nuestras escuelas comunales suprimidas por la administración civil, todo ello gracias a la abnegación y generosidad del Episcopado, del Clero y de la población católica. Sobre 50 escuelas así suprimidas, solamente 4 han sido momentáneamente cerradas".2

El Capítulo se convocó para nombrar al sucesor del hermano Louis-Marie que murió repentinamente el 9 de diciembre de 1879. La circular de indicción, ordenando las elecciones para el Capítulo general, firmada por el hermano Theophane, primer Asistente, lleva fecha de 14 enero de 18803 pero se retrasó el inicio del Capítulo hasta el 7 de marzo de ese mismo año para dar tiempo a que llegaran los diputados que venían de Oceanía. La orden de realizar las elecciones en estas tierras lejanas se hizo a través de un telegrama que costó 162,60 fr. por 13 palabras. El telegrama se interpretó correctamente a pesar de los cambios que sufrió por el camino. Hecha la reclamación oportuna, alegando la inexactitud del mensaje, la Administración reembolsó el costo íntegro un año después. El hermano John, diputado por Oceanía, llegó en el momento en que los demás capitulares entraban en la sala capitular”.4

En la Circular de 14 enero de 1880 se incluyen las listas de los hermanos estables y el número de diputados que hay que elegir en cada provincia, a saber: 7 en la de Sant-Genis, 6 en la del Hermitage, 7 en la de St. Paul, 4 en la de Aubenas, 5 en la de Norte, 4 en la de Bourbonnais, 2 en la de las Islas y 1 en la del Oeste.  
El Capítulo se constituyó con 47 miembros, incluido el hermano François, que formaba parte por derecho, los 8 Asistentes, el hermano Procurador y el hermano Secretario.5 La reunión capitular tuvo lugar en Saint-Genis-Laval, en la sala ubicada en el primer piso del pabellón noreste.

Después de las ceremonias de costumbre y el retiro de tres días, los capitulares procedieron a elegir al nuevo Superior general. La elección recayó en el hermano Néstor, Asistente de la Provincia de St. Paul. Fue elegido en la primera ronda por una gran mayoría de votos, y fue entronizado según las Constituciones. “Para mostrar la estima que le tenían los capitulares basta decir que en la elección tuvo cuatro veces más votos que el hermano Theophane, que hacía 20 años que era Asistente y que posteriormente debía desempeñar un papel tan importante”.6

"Después de haber realizado un cuidadoso examen -escribe el hermano Avit hablando de sí mismo- y no queriendo tener la grave responsabilidad de toda una provincia, con una vista que hace casi imposible mantener la correspondencia escrita, he presentado mi dimisión el 12 (de marzo de 1880). El hermano Gerald fue elegido para reemplazarme."7 En la sala capitular se leyó lo siguiente: "A instancias del hermano Avit, motivadas por razones de salud conocidas por todos, el Capítulo general se vio obligado a dar un sucesor a este digno Asistente, de quien el Régimen escuchará con amor sus opiniones y consejos."8 El hermano Avit quedó de adjunto en la Secretaría General y llegó a ser el cronista del Instituto hasta su muerte. Sus crónicas son una verdadera mina de preciosas informaciones para la historia de la época.

El hermano Nicet, entonces director del Internado de Neuville, fue elegido para suceder al hermano Nestor en la provincia de Saint-Paul-Trois-Chateaux. Su Asistencia fue de corta duración, pues Dios le llamó a sí el 23 de julio de ese mismo año 1880.9

El 12 de marzo de 1880, entonces fiesta de la Preciosísima Sangre de Nuestro Señor Jesucristo, los miembros del Capítulo general dirigieron a todos los hermanos del Instituto una carta anunciando la elección del hermano Nestor y los dos nuevos Asistentes.

La carta que los capitulares mandaron a todos los hermanos contiene un párrafo sobre el hermano François: "No podemos concluir esta carta, queridos hermanos, sin expresar la alegría y el consuelo experimentado al tener providencialmente, en bastante buen estado de salud, en medio de nosotros, a nuestro Muy Reverendo hermano François, primer Superior general elegido mientras vivía el  P. Champagnat, nuestro piadoso Fundador. Su presencia en esta solemne circunstancia, ha sido un poderoso incentivo para todos nosotros y con felicidad cada uno de nosotros ha podido contemplar su venerada persona, las virtudes de humildad, sencillez y modestia que caracterizan a todo verdadero hermanito de María. Que podamos imitar su ejemplo y corresponder así, de acuerdo con sus deseos, a la santidad de nuestra hermosa vocación."10